Les collections en fluides qui entrent dans le périmètre de Sorbonne Université sont particulièrement importantes, que ce soit par leur volume (Muséum national d’Histoire naturelle, 4 millions de spécimens) ou par leur signification historique (Sorbonne Université, collections d’anatomie pathologique Dupuytren).

Ces collections de spécimens organiques, conservés dans un liquide, sont généralement dans des récipients en verre qui sont fermés par un "lutage" relevant d’une grande variété de techniques. Le lutage (du latin lutum : boue) désigne dans l’antiquité, le joint appliqué sur les amphores pour les sceller hermétiquement. Le terme est repris par les chimistes liquoristes à la fin du 17ème siècle, puis par les naturalistes avec le développement des collections en fluides, où il désigne alors le système de fermeture au sens plus large.

L’évaporation des liquides de conservation est un phénomène courant et est l'une des principales causes de dégradation des collections en fluides. En effet, cette évaporation correspond à une modification de la composition du fluide conservateur qui peut devenir inefficace. Par exemple, l’évaporation d’alcool conduit souvent à une diminution de son titrage et en dessous d’un certain seuil, l’altération biologique redevient active. De plus, la diminution du niveau de remplissage expose davantage à l’impact de l’oxygène qui peut provoquer une acidification du milieu de conservation. Cette oxydation pourra aussi toucher le spécimen lui-même en transformant les lipides du spécimen en acides gras (entrainant l’opacification du fluide) ou en décolorant les pigments de la peau ou des phanères. Enfin, dans les cas extrêmes de disparition totale du fluide, le spécimen est entièrement déshydraté. Son aspect mais aussi sa structure profonde s’en trouve transformés, et son utilisation pour la recherche fortement compromise (ou restreinte).

L’enjeu de la thèse est de mieux connaître les collections du point de vue historique de la conservation et d’évaluer les performances des lutages anciens. Enfin, à partir des résultats obtenus, l’objectif est de produire un ensemble de recommandations à l’attention des services de conservation des musées et des collections académiques.

À mi-chemin de son doctorat, Baptiste Zuber a d’ores et déjà caractérisé un corpus d’une soixantaine d’échantillons de lutages anciens, de la Collection d’Anatomie Comparée du MNHN et des collections d’anatomie pathologique Dupuytren de SU, grâce à une approche méthodologie rigoureuse, s’appuyant sur différents outils analytiques (spectroscopie FT-IR, calorimétrie différentielle à balayage, spectrométrie de masse). Il développe maintenant une expérience de suivi d’évaporation des fluides, et  met en œuvre des capteurs peu coûteux et simples à utiliser qui pourraient aider les conservateurs dans la gestions de la conservation préventive et curative des collections en fluides. Il va publier un article sur la caractérisation des mélanges de cire et de résine des lutages anciens. Deux autres publications sont encore prochainement à paraître sur les typologies et sur la perméabilité des lutages.